Circuito Internacional de Sepang

El Circuito Internacional de Sepang es más que una pista de carreras. Concebido como parte de un proyecto visionario, encarna la transformación de Malasia en una nación industrializada. La mente maestra detrás de este sueño fue el entonces Primer Ministro, el Dr. Mahathir Mohamad.
Su plan maestro era un «Corredor Multimedia Super» que uniría la capital nacional con su aeropuerto internacional. Este corredor incluiría dos ciudades «inteligentes» con edificios conectados por redes de fibra óptica y un sistema de transporte integrado. La guinda del pastel sería un circuito de Fórmula 1 que marcara un nuevo estándar en el diseño de pistas.

Una obra maestra de Hermann Tilke

Para diseñar este circuito vanguardista, se eligió al arquitecto alemán Hermann Tilke. Tilke ya había ganado prestigio con el rediseño del antiguo Österreichring A1-Ring (ahora Red Bull Ring). En su primer proyecto desde cero, Tilke ideó un circuito rápido y fluido dominado por dos largas rectas separadas por una tribuna principal única y una zona central para los fanáticos.

El diseño se inspiró en el entorno local. Las tribunas se cubrieron con marquesinas con forma de hojas de palma aceitera, rindiendo homenaje a la plantación donde se construyó la pista. El circuito cuenta con 15 curvas y 8 rectas, con un ancho mínimo de 16 metros que se amplía a 20 metros en algunas zonas, ofreciendo numerosas oportunidades de adelantamiento. Puede albergar a unos 130.000 espectadores, con 30.000 en la singular tribuna principal de doble frente.

Las obras comenzaron en diciembre de 1996. La construcción completa duró 14 meses y costó 286 millones de ringgits malayos (12 millones de dólares estadounidenses). En algunos momentos, llegaron a trabajar más de 1.000 personas en el sitio. El nuevo circuito se finalizó en noviembre de 1998, celebró su primera carrera al mes siguiente y se inauguró oficialmente por el Dr. Mahathir en marzo de 1999.

Instalaciones de primer nivel

Incluso antes de su finalización, el circuito ya se consideraba el mejor del mundo gracias a la enorme inversión del gobierno y a sus instalaciones de primer nivel. 27 cámaras cubrían la pista permitiendo el seguimiento a tiempo real de los monoplazas. Además, contaba con puestos de comisarios electrónicos que mostraban luces de colores a los pilotos en lugar de las tradicionales banderas.

El edificio de boxes de dos plantas albergaba todas las instalaciones principales. Disponía de 30 boxes, cada uno con oficina, cocina y zona de conferencias. En la planta superior se encontraban 12 oficinas para la FIA y la administración, además del control de carrera, el cronometraje, el centro de prensa, la sala de entrevistas y la sala de fotógrafos. También contaba con un centro médico que incluía un pequeño quirófano para cirugías menores.
La inversión gubernamental dio rápidamente sus frutos. El circuito obtuvo la licencia para albergar carreras de máximo nivel tanto de la FIA como de la FIM, lo que le permitió celebrar eventos de Fórmula 1 y Moto GP a partir de 1999. Otros eventos importantes incluyen una carrera anual de 12 horas para coches GT y visitas ocasionales del campeonato japonés de Super GT.

Tragedia y controversias

Aunque Sepang ha sido elogiado por su moderna infraestructura y tecnología, también ha enfrentado desafíos. El estado de la pista ha sido objeto de críticas, con indicios de hundimiento debido a su construcción sobre terrenos pantanosos. Sin embargo, su legado sigue intacto.

En este trazado, el talentoso piloto italiano de Moto GP, Marco Simoncelli, perdió la vida en un trágico accidente durante el Gran Premio de Malasia de MotoGP en octubre de 2011. Se fue al suelo y fue atropellado por los dos pilotos que le seguían.